Existen numerosas formas en que un nutriente o ingrediente bioactivo puede afectar la salud cognitiva, siendo actualmente la memoria, atención, y estado de ánimo los puntos clave de la investigación.
En este primer capítulo desglosaremos la primera relación de nutrientes o ingredientes bioactivos que centralizan actualmente dicha investigación.
1. Ácidos grasos Omega-3 y función cognitiva
Los datos que relacionan los ácidos grasos omega-3 de origen marino y la función cognitiva no siempre han sido consistentes en esta área, y los expertos han señalado que algunos estudios se han realizado en pacientes enfermos (por ejemplo, con enfermedad de Alzheimer) o que han utilizado dosis insuficientes.
A pesar de estas limitaciones, muchos ensayos clínicos han demostrado claros beneficios para la salud cognitiva, con un meta-análisis de 2015 de ensayos controlados aleatorizados que muestran que se requieren dosis diarias de DHA superiores a 1 gramo para mejorar algunos aspectos de la función cognitiva en adultos mayores (PLoS One 2015 Mar 18;10(3):e0120391. doi: 10.1371/journal.pone.0120391).
Un área clave para muchos es el papel de los ácidos grasos omega-3 en el desarrollo saludable de un feto durante el embarazo.
Un estudio canadiense informó que una mayor ingesta del ácido graso omega-3 DHA durante el embarazo podría producir una mejor función motora en la descendencia en la vida posterior (J Pediatr. 2008 Mar;152(3):356-64. doi: 10.1016/j.jpeds.2007.07.008).
Los resultados de un meta-análisis de 15 ensayos controlados aleatorizados, estándar de oro, presentados en el evento Experimental Biology 2016 en San Diego, California, realizados por científicos de la Universidad Tufts y Harvard, indicaron que la suplementación EPA + DHA durante el embarazo o la infancia se asoció con habilidades motoras mejoradas en el niños (The FASEB Journal 2016 April;30(1): Suppl 2095:5).
2. Ácidos grasos Omega-3 y estado de ánimo y comportamiento
Vinculados al rendimiento cognitivo, se ha informado que los suplementos de ácidos grasos pueden mejorar el estado de ánimo y el comportamiento. Varios estudios han informado que la suplementación con EPA y DHA puede resultar en mejoras en el comportamiento y el aprendizaje de los niños, aunque tales estudios tienen sus críticas.
En términos de estado de ánimo, varios estudios, entre ellos el estudio francés referenciado, han informado de beneficios del ácido graso EPA en los síntomas de depresión (Am J Clin Nutr 2008 May;87(5):1156-1162).
Los investigadores también han informado sobre un posible papel de EPA en la disminución de la gravedad de los síntomas del trastorno de estrés postraumático (TEPT). Según los datos de este estudio (J Affect Disord. 2016 Nov 15;205:289-291. doi: 10.1016/j.jad.2016.08.005), los niveles elevados de EPA + DHA (ácido docosahexaenoico), EPA solamente, y la relación de EPA/ ácido omega-6 araquidónico (AA) se asociaron todos con una disminución de los síntomas de severidad de PTSD bajos en pacientes recibiendo suplementos de omega-3 durante 3 meses.
Tales hallazgos son de obvio interés para los miembros actuales de las fuerzas armadas y ex-militares. Su interés se ha centrado en varios aspectos diferentes, que incluyen mejorar el estado de ánimo y reducir las tasas de suicidio entre el personal militar y ex militar, acelerando la recuperación de lesiones cerebrales traumáticas y mejorando los tiempos de reacción de los pilotos de combate.
3. Fosfatidilserina (PS)
Después de los ácidos grasos omega-3, hay una gran cantidad de evidencia para apoyar el papel de la fosfatidilserina (PS) durante el desarrollo cerebral temprano, y la falta de ella durante el deterioro mental.
La PS es un fosfolípido natural que se encuentra en órganos con alta actividad metabólica, como el cerebro, los pulmones, el corazón, el hígado y el músculo esquelético. Este nutriente tiene una variedad de funciones reguladoras y estructurales únicas, que incluyen la modulación de la actividad de receptores, enzimas, canales iónicos y moléculas de señalización.
En los Estados Unidos, la FDA permite una alegación de salud calificada para PS relacionada con el beneficio en la demencia/disfunción cognitiva en los ancianos, pero con la calificación: «La investigación científica preliminar muy limitada sugiere que la fosfatidilserina puede reducir el riesgo de demencia/disfunción cognitiva en las personas mayores». La FDA concluye que hay poca evidencia científica que respalde esta afirmación.
4. Vitaminas del complejo B
El papel potencial de las vitaminas B para apoyar la salud del cerebro se basa en su capacidad para reducir los niveles de homocisteína, un aminoácido relacionado con el deterioro o atrofia cerebral.
Previamente, los estudios epidemiológicos han informado que los niveles altos de homocisteína están asociados con demencia sospechada o confirmada. De hecho, el estudio de Framingham informó que las personas con niveles de homocisteína superiores a 14 micromoles por litro de suero tenían el doble de riesgo de demencia.
Los estudios epidemiológicos han sido seguidos por ensayos clínicos, que han arrojado resultados contradictorios o decepcionantes.
Los datos del estudio Vitacog, que han arrojado datos positivos, indicaron que los participantes que recibieron un suplemento de vitamina B proporcionando 0,8 mg por día de ácido fólico, 0,5 mg de vitamina B12 y 20 mg de vitamina B6 durante dos años tuvieron un 30% menos niveles de homocisteína, en comparación con el placebo. Además, la función mental ejecutiva se estabilizó en el grupo suplementado con vitamina B, en comparación con el placebo (Int J Geriatr Psychiatry. 2012 Jun;27(6):592-600. doi: 10.1002/gps.2758).
5. Vitamina E
Los beneficios potenciales para la salud del cerebro de la vitamina E están vinculados predominantemente a sus efectos antioxidantes, que desempeñan un papel clave en la protección de las membranas para la oxidación y los ácidos grasos omega-3 de la peroxidación.
Los datos del Instituto Karolinska en Estocolmo, Suecia, han indicado que todas las formas de vitamina E (tocoferoles y tocotrienoles) pueden desempeñar un papel en la salud del cerebro.
Un estudio encontró que el riesgo de deterioro cognitivo leve (MCI) fue del 15% y 8% menor en las personas con los niveles más altos de tocoferoles y tocotrienoles, respectivamente (Neurobiol Aging. 2012 Oct;33(10):2282-90. doi: 10.1016/j.neurobiolaging.2011.11.019).
Además, los datos del Estudio Canadiense de Salud y Envejecimiento indicaron que los suplementos de vitamina E y C pueden reducir el riesgo de deterioro cognitivo en personas mayores de 65 años. Los resultados mostraron que los usuarios de vitamina C y/o suplementos de E tenían un 23% de menor riesgo de deterioro cognitivo, no demencia (CIND), enfermedad de Alzheimer (EA) o demencia por todas las causas (Ann Pharmacother. 2017 Feb;51(2):118-124. Doi: 10.1177/1060028016673072).
«En general, estos hallazgos indican un apoyo adicional para el uso de antioxidantes como una estrategia preventiva contra el deterioro cognitivo. Los suplementos de vitaminas C y E generalmente son seguros, de bajo coste y pueden proporcionar una serie de beneficios para la salud», escribieron los investigadores.
6. Luteína
Con los ojos y el cerebro tan estrechamente conectados, no sorprende que la luteína esté emergiendo como un ingrediente clave en la salud cognitiva.
Hallazgos recientes de estudios de tejido cerebral pediátrico han demostrado que aproximadamente el 60% del total de carotenoides en el tejido cerebral pediátrico es luteína, y sin embargo los datos de NHANES muestran que la luteína es solo aproximadamente el 12% de los carotenoides en las dietas, por lo que hay una preferencia por luteína en el cerebro (J Pediatr Gastroenterol Nutr. 2014 Nov;59(5):659-65. doi: 10.1097/MPG.0000000000000389).
El mecanismo de acción para la luteína va, probablemente, más allá de su acción como un antioxidante, ya que hay mucho más alfa-tocoferol (vitamina E) en el cerebro que la luteína, pero no existe un vínculo entre el alfa-tocoferol y la función cognitiva.
Un artículo reciente de científicos de Queens University Belfast, The Irish Longitudinal Study on Aging y científicos del Macular Pigment Research Group del Waterford Institute of Technology vinculó niveles más altos de luteína y zeaxantina a una mejor cognición, memoria y función ejecutiva (Journal Gerontology 2017 october;Series A, 72(10):1431-1436).
El profesor John Nolan, coautor del artículo, dijo: «Este trabajo es muy importante ya que se suma a los hallazgos recientes que muestran un vínculo entre los carotenoides maculares y la función cognitiva. En este estudio, confirmamos que la luteína y zeaxantina plasmática se asoció de forma independiente con mejores puntuaciones compuestas en los dominios de la cognición global, la memoria y la función ejecutiva».